Com uma vida marcada pela militância política no combate ao salazarismo e por um percurso artístico, nas áreas do desenho, pintura e escultura, foi um dos «mais talentosos artistas da terceira geração modernista», reconhece o Museu do Neo-Realismo, num comunicado à imprensa.
José António Dias Coelho nasceu em Pinhel, no distrito da Guarda, a 19 de Junho de 1923, tendo passado a infância em Coimbra e em Castelo Branco. Em 1938 vai para Lisboa com os seus pais e é no Colégio Académico, onde conclui os estudos liceais, que contacta com algumas das mais destacadas figuras da cultura portuguesa do período da ditadura, entre os quais Bento de Jesus Caraça, Lopes Graça, Carlos Oliveira e Abel Manta. Professores perseguidos pela ditadura de Salazar, através dos quais José Dias Coelho aprofunda a sua cultura humanista e democrática, bem como a revolta contra as injustiças sociais e a opressão.
Em 1942 matriculou-se na Escola de Belas-Artes de Lisboa, primeiro em Arquitectura e, depois, em Escultura. Por esta altura adere à Federação das Juventudes Comunistas e inicia a sua actividade política na frente da solidariedade, particularmente para com os presos políticos e as famílias atingidas pela repressão fascista. A sua generosidade e compromisso com a luta pela liberdade fá-lo sacrificar a sua carreira artística, como escultor.
No dia 19 de Dezembro de 1961, com 38 anos, foi assassinado a tiro pela PIDE no Bairro de Alcântara, em Lisboa, na rua que hoje tem o seu nome. «O pintor morreu», anunciou Zeca Afonso na canção que lhe dedicou: «A morte saiu à rua».
Margarida Tengarrinha, que preparou um depoimento para a sessão evocativa do próximo sábado, no Auditório do Museu do Neo-Realismo, apenas soube do assassinato do seu companheiro a 26 de Dezembro. Enquanto funcionários do PCP na clandestinidade, Margarida Tengarrinha e José Dias Coelho partilharam tarefas como a falsificação de documentos e a realização de desenhos, ilustrações e cabeçalhos para publicações como A Voz das Camaradas ou o Avante!.
A sessão evocativa do centenário de Dias Coelho conta com a presença de Júlia Coutinho, Fernando Rosa Dias, Paula Loura Batista e David Santos.
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